C'est sur la base de cette présentation d'un itinéraire réalisé par Georges Véron ( le circuit original part et revient à Balagué, alors que nous sommes partis d'Alas) que Romain et moi-même partons pour cette rando-course de 20 kms et 1100 m de D+ sous un beau soleil.

Nous partons donc par un sentier qui nous mène dans un premier temps aux abords de la grotte Ste Catherine aujourd'hui fermée au public ( je suis un peu déçu car il il y a quelques années, il était possible d'y pénétrer); nous passerons devant plusieurs entrées de gouffres :

Nous profiterons de la vue magnifique lors de cette première montée :

Pour arriver au sommet de cette côte et découvrir les vestiges de la tour Ste Catherine :

Ruines de la Tour Sainte Catherine (730 m d'altitude): "Les recherches menées sur ce site depuis 2005 ont mis à jour une vaste fortification de montagne dont l'enceinte englobe un "caput castri", une chapelle castrale et des structures d'habitat. Le lever topographique, le dégagement et l'analyse typo chronologique du bâti ainsi qu'une opération de sondage sur la partie seigneuriale ont révélé l'existence d'une tour-maîtresse exiguë accolée à un logis seigneurial, des réaménagements qui témoignent d'une militarisation du site au cours de la deuxième moitié du XIIIe siècle" (Philippe Rouch, lors du Colloque de Seix sur les Pouvoirs Pyrénéens du 27 et 28 octobre 2007)

Un petit passage en crête avant de basculer sur la vallée de Ballaguères

Nous arrivons à l'entrée du village de Ballagué et son fameux lavoir à 3 bacs :

Nous traversons le village en observant son architecture authentique :

Pour nous en éloigner tranquillement

Nous traverserons différents groupes de granges : Coumettes, Salles ...

Photo Romain

Nous quittons la piste pour rejoindre un sentier qui semble abandonné; notre parcours nous oblige parfois à quelques acrobaties :

Nous "jardinerons" un long moment sur des traces incertaines, le sentier disparaissant parfois complètement. La carte 1/25000 et surtout la trace Gps trouvent alors toute leurs utilités...

Le topo nous dit : "Au bout de trois minutes, après quelques arbustes, on atteint un hêtre énorme (970 m)".

Question : Comment trouver un arbre particulier dans une forêt ???

Miracle, nous identifions l'arbre en question d'où part un bon sentier.

Sentier qui nous mène au col de la Houst (1139m) . 2 biches s'enfuient à notre passage.

Après la bascule, nous empruntons une large piste roulante qui nous mène 3 kms plus loin à un autre col.

De là, le sentier descend versant Nord et nous nous retrouvons rapidement les pieds dans la neige

Photo Romain

Après 1 km, nous repassons versant Sud pour emprunter ce qui a du être un sentier ...

Nous sommes rapidement agressés par des ronces qui déploient leurs tentacules pour nous enlacer de leurs griffes douloureuses...Lacérations multiples, tentative de strangulation, croche-pieds : la lutte est terrible...

Romain est à la bataille :

Nous perdons beaucoup de temps et d'énergie sur cette portion avant de rejoindre la crête d'où la vue sur la chaîne des Pyrénées enneigée est sublime.

Lors de la descente vers Balagué, nous traverserons de nombreux groupes de granges typiques de ce coin d'Ariège :

Et toujours ce régal visuel :

Juste au niveau de Balagué, une dernière belle montée nous attends, la chaleur se fait sentir et le rythme s'en ressent.

Au sommet de cette dernière difficulté, une belle descente en forêt nous attend pour rejoindre le hameau d'Agert. Le clocher de son église est très particulier :

Un dernier petit km de descente  et nous retrouvons la voiture.

Une bien belle balade à n'entreprendre que par temps clair, en ayant de bonnes notions d'orientation et en étant "duraumal" (passage dans les ronces...)